No início da década dos 1980, a sociedade brasileira vivia um processo de abertura política em que vários movimentos sociais emergiam com seus questionamentos. O movimento negro questionava o significado da abolição da escravatura. Nesse contexto o então deputado Abdias Nascimento propôs à Câmara dos Deputados uma sessão Comemorativa do 96º Aniversário da Lei Áurea. A sessão se realizou em 09 de maio de 1984. O livro registra os discursos dos deputados Abdias Nascimento (PDT-RJ), José Genuíno (PT-SP) e Ari Kffuri (PDS-PR) transcritos nessa sessão. A publicação reúne ainda, como anexos ao pronunciamento de Abdias Nascimento, manifestos e cartas abertas de diversas entidades do movimento negro durante o período da campanha das Diretas Já.

As palavras de Abdias Nascimento na sua Introdução ao livro retratam bem o momento histórico dessa sessão:

“Embora o 13 de maio nada tenha significado em termos de efetiva melhoria das condições de vida da população negra ex-escrava, para a sociedade convencional brasileira ele tem constituído motivo de todo um elenco de autoelogios cívicos enaltecendo a elite política aristocrata responsável pelo sistema escravagista e pela sua suposta aniquilação através da Lei Áurea. Não poderia ser para contribuir a esse esbulho secular que, como único deputado eleito com o compromisso explícito e específico de defender nesta Casa os interesses da população afro-brasileira, viria eu propor uma Sessão Comemorativa do 96º aniversário da abolição da escravatura no Brasil. Pelo contrário, minha intenção ao fazer a sugestão foi a de provocar uma oportunidade de reflexão sobre as verdades do episódio desde a perspectiva do ser humano de origem africana que, embora sujeito de sua própria história, neste caso foi o objeto de um processo definido por outros e feito em benefício dos outros.”