Inspirado pela cultura africana, Abdias Nascimento começou a pintar durante o período em que realizava a curadoria no projeto Museu de Arte Negra. Suas primeiras telas surgiram em 1968 quando o poeta argentino Efraín Tomás Bó, antigo companheiro da Santa Hermandad Orquídea, lhe lançou o desafio de criar sua própria arte. O pintor mineiro Sebastião Januário incentivou e testemunhou suas primeiras pinturas, participando na confecção de materiais.

Nesse mesmo agitado ano de 1968, Abdias fez uma visita de intercâmbio aos Estados Unidos, onde conheceu lideranças de um movimento negro em franca ebulição. Visitou a sede das Panteras Negras em Oakland e participou de manifestações contra o apartheid na África do Sul e contra a guerra em Vietnã.

Quando o regime militar fechou o Congresso brasileiro e promulgou o Ato Institucional n. 5, Abdias, alvo de vários Inquéritos Policiais-Militares, se viu impedido de voltar a seu país. Uma amiga, a pintora Ann Bagley, o abrigou em seu apartamento em Nova York. Usando palitos de fósforo e restos de tinta que a amiga jogava fora, Abdias pintava seus primeiros quadros no exterior. Reunindo essas telas com algumas que havia levado do Brasil, realizou sua primeira exposição na Galeria de Arte do Harlem. Durante o tempo de seu afastamento do Brasil, ele continuou exibindo suas telas em galerias, universidades e centros culturais em todas as regiões dos Estados Unidos.

“Uma coisa sensacional aconteceu comigo. Bloqueado pelo inglês, desenvolvi uma nova forma de comunicação. Descobri que possuía uma outra forma de linguagem dentro de mim mesmo: descobri que podia pintar; e pintando eu seria capaz de mostrar o que palavreado nenhum diria. Uma experiência difícil de explicar. O mais apropriado mesmo é dizer que os orixás baixaram e que pinto em estado de comunicação íntima com os orixás.”
– Abdias Nascimento

Em 1982, a Fundação Nacional das Artes ajudou a trazer a coleção de pinturas de Abdias ao país para uma exposição realizada na Galeria Sergio Milliet no Rio de Janeiro.

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